La Biotecnología Verde

• -Cultivo in vitro de plantas: Estas técnicas permiten producir, en condiciones de laboratorio, plantas completas a partir de fragmentos muy pequeños de partes de las plantas como hojas, raíces o tallos e incluso a partir de una única célula vegetal. De este modo se pueden producir plantas idénticas a las seleccionadas y libres de agentes patógenos en un tiempo reducido.
• -Producción vegetal asistida por marcadores moleculares: Consiste en el empleo de marcadores moleculares para seleccionar una determinada característica de interés. Un marcador molecular es una secuencia de ADN de longitud corta que se encuentra estrechamente ligada a la característica de interés cuya selección permite seleccionar el rasgo deseado.
• -Hibridación: En ocasiones, la descendencia procedente del cruce de dos variedades o especies diferentes suele tener características deseadas. Este fenómeno se conoce como “vigor híbrido” y suele dar lugar a plantas de mayor productividad.
• -Biofertilizantes y biopesticidas: Los biofertilizantes y biopesticidas permiten sustituir pesticidas químicos que pueden contener sustancias contaminantes y dar lugar a efectos indeseables sobre los cultivos.
• -Ingeniería genética de plantas: La ingeniería genética permite transferir de forma selectiva genes de un organismo a otro dando lugar a nuevos cultivos vegetales, nuevos animales o nuevas materias. Existen multitud de cultivos vegetales que han sido modificados genéticamente como el algodón, el maíz y la soja.

La biotecnología verde, al contrario de lo que podría parecer por su denominación, ha sido objeto de una fuerte oposición por parte de los colectivos ecologistas. Debido al fuerte rechazo que han suscitado las plantas transgénicas en dichos colectivos y en sectores amplios de la sociedad, las plantas transgénicas han sido objeto de una gran atención mediática.

Todo lo anterior ha dado lugar a que en ocasiones la biotecnología verde se emplee como sinónimo de la modificación genética de plantas y ha eclipsado el resto de aplicaciones de la biotecnología en el campo de la agricultura.

Las plantas transgénicas son plantas cuyo genoma ha sido modificado mediante ingeniería genética. La ingeniería genética consiste en un conjunto de técnicas que permiten manipular las características de un organismo mediante la modificación dirigida de su genoma, añadiendo, eliminando o modificando algún gen. De este modo, la ingeniería genética permite introducir en una planta un gen procedente de un organismo diferente que confiera una característica de interés a la planta.

La trangénesis ha permitido obtener variedades con características agronómicas de interés. Este es el caso de las variedades de cultivos resistentes a plagas, cultivos resistentes a herbicidas o resistentes a condiciones ambientales adversas. El caso de variedad trangénica resistente a plagas más conocido es el del maíz BT que porta el transgén de la proteína Cry de la bacteria Bacillus thurigiensis.

Esta proteína resulta tóxica para una de las principales plagas del maíz, el taladro, siendo inocua para mamíferos, aves e insectos no diana. De este modo, el maíz BT es más resistente a la plaga del taladro que se alimenta del tallo y las hojas del cultivo creando galerías que son vía de entrada para hongos productores de micotoxinas lo que da lugar a cultivos más productivos y con un estado sanitario mejor.

Una segunda generación de plantas trangénicas ha ido dirigida a la obtención de plantas con características nutricionales y organolépticas mejoradas. Este es el caso del arroz dorado, una variedad de arroz que acumula betacaroteno y otros carotenos precursores de la vitamina

A en su semilla. Dicho cultivo fue desarrollado con la financiación de la Fundación Rockefeller, el Instituto Federal Suizo de Tecnología (Zurich), el programa Biotech de la Comunidad Europea y la Oficina Federal Suiza de Educación y Ciencia con el objetivo de proporcionar los aportes de vitamina A extra a las poblaciones que no consumen la suficiente cantidad de esta vitamina imprescindible en su dieta diaria.

Hay que tener en cuenta que la falta de vitamina A en la población infantil tiene graves consecuencias y se estima que cada año alrededor de 500.000 niños en todo el mundo pierden la vista a causa del déficit de vitamina A en el Sudeste de Asia y ciertas áreas de África y Latinoamérica. En todas estas zonas, el arroz es un alimento básico.

Existe una tercera generación de plantas transgénicas menos conocida que las anteriores debido a que su impacto mediático ha sido más reducido. Estas plantas se modifican genéticamente con el objetivo de producir compuestos de interés como tal. Dichas plantas funcionan como biofactorías de compuestos de valor añadido de aplicación en el campo farmacéutico, biosanitario o industrial.

Para comprender las diferencias que las plantas transgénicas presentan respecto a los cultivos tradicionales, es necesario entender la forma clásica de generación de nuevas variedades de cultivo. Los cultivos agrícolas que se emplean en la actualidad son, en la mayoría de los casos, muy diferentes de sus antepasados silvestres, ya que el ser humano ha modificado y seleccionado sus propiedades desde la adopción de la agricultura a lo largo de más de 10.000 años.

Las variedades que emplean los agricultores han sido generadas, en su mayoría, por ingenieros agrónomos en centros públicos o empresas privadas por métodos convencionales. Dichos métodos se basan en la repetición de varios procesos de hibridación y selección de las plantas.

De este modo, al hibridar dos plantas se combinan miles de genes de las dos variedades parentales al azar y, se suelen realizar varias rondas de hibridación y selección para fijar aquellas características deseadas y evitar la presencia de genes no deseados. Este proceso suele ser muy complejo, lento y poco específico ya que, además de las características deseadas, las nuevas variedades incorporarán multitud de genes adicionales que no son identificados.

Las principales diferencias que la ingeniería genética ha introducido en el proceso de obtención de nuevas variedades son tres. En primer lugar, la transgénesis permite la introducción de genes de cualquier procedencia y no es necesario que se encuentren en plantas que puedan ser hibridadas entre sí.

En segundo lugar se acelera el proceso de obtención de la nueva variedad ya que no se requieren multitud de ciclos de hibridación y selección. En último lugar, permite la introducción selectiva de un único gen a la planta receptora lo que permite que la descendencia de dicha planta preserve intacto el resto de su dotación genética.

No cabe duda de que las plantas transgénicas seguirán siendo la estrella en el área de la biotecnología verde. La controversia y el interés que suscitan las plantas trangénicas y su empleo en mercados tan sensibles, como el alimentario, seguirán alimentando el monstruo mediático en el que se han convertido.