Combustibles fabricados a partir de aceite de algas

El encarecimiento del crudo ha hecho que se empiece a apostar por los biocarburantes. Hasta ahora los más conocidos eran el bioetanol y el biodiésel producidos a partir de materias primas, pero la necesidad de seguir innovando en este sector ha llevado al surgimiento de biocarburantes de segunda generación. Éste es el caso del combustible generado a partir de microalgas que comercializa la empresa alicantina Bio Fuel Systems.

Tres son los elementos que hacen posible la conversión de energía en biopetróleo equiparable al de origen fósil pero sin emisiones de CO2 a la atmósfera: La energía solar, la fotosíntesis y el campo electromagnético. Las radiaciones solares que llegan anualmente a la Tierra equivalen a 168.000 terawatios o lo que es lo mismo, 15.000 veces el consumo actual de energía global. Aproximadamente, más de 110 kcal de energía libre se almacenan en la biomasa vegetal por cada molécula de CO2 fijada durante la fotosíntesis. Las plantas absorben solamente entre el 5 y el 10% de la luz para mantener este proceso de transformación energética. Con un máximo de 45% de luz (PAR) se inicia el proceso. Por tanto, el sistema no necesita luz directa como lo necesita una placa fotovoltaica.

Bio Fuel Systems, gracias a su sistema SITE (Sistema Integral de Transferencia Energética) es capaz de obtener una alta tasa productiva de biomasa y de forma continuada. Este sistema se basa en la generación de ciclos completos de transferencia y transformación de energía electromagnética en química, lo que permite una producción de biopetróleo y subproductos con la captación de CO2 en continuo y de forma autónoma. Además, apenas consume agua salada para su funcionamiento y es autogenerador de energía.

Bio Fuel Systems acelera el crecimiento de las algas, utilizando lo que ellos han llamado el Acelerador Bio Electromagnético. Recupera la energía captada en la fotosíntesis con una extrema eficacia de transferencia energética. BFS utiliza cepas de algas de origen natural, pero adaptadas y modificadas posteriormente para que representen una elevada tasa de reproducción y producción de compuestos energéticos. Así se obtienen biomasas mayores a las que se consiguen con cualquier otro sistema en el que empleen cultivos terrestres.

Gráfico 1

El sistema de BFS se desarrolla de la siguiente manera: El sol produce la energía y las ondas electromagnéticas son el transportador, las cuales son capturadas junto con el CO2 por la maquinaria necesaria. La fotosíntesis y la mitosis se convierten en el intercambiador o transportador energético. Una vez acumulada la biomasa se divide en hidrocarburos, ácidos grasos y subproductos. Los hidrocarburos extraídos nos proporcionan la producción de fuel y subproductos. Los carbonos ayudan a pasar por ciertos proyectos para obtener electricidad y agua desalinizada. Una vez producido este proceso, se vuelve a empezar con CO2 recuperado del proceso de producción energética.

Una de las ventajas de este proceso es que se pueden obtener cepas (algas) específicas, muy productivas, mono-específicas y monoclonal registradas para la utilización en una escala industrial.

El sistema BFS se fundamenta en el cultivo intensivo de microalgas fitoplanctónicas, las cuales son separadas según su capacidad de producción de los diferentes compuestos explotables. Los biocombustibles obtenidos a partir de vegetales suelen ser de dos tipos de cultivos vegetales, herbáceos (girasol, soja) y arbóreos (palma, olivo, ricino). Sin embargo, el sistema ideado por BFS permite hablar de un nuevo cultivo: los cultivos de autótrofos unicelulares. Estos son el fitoplancton, diatomeas, clorofíceas, etc. y necesitan un tiempo de cosecha entre 8 y 24 horas.

Gráfico 2

Los principales beneficios que genera este biocombustible obtenido a partir de este sistema son la sustitución en un 100% al petróleo tradicional sin necesidad de ser mezclado para ser utilizado en cualquier aplicación, produce electricidad inagotable y almacenable (se puede almacenar la biomasa sin ningún riesgo o desviar la producción a la obtención de hidrocarburos) y emite cero emisiones de CO2, ya que se reutiliza el CO2 obtenido al quemar el biocarbón, para alimentar el fitoplancton y obtener nuevamente biomasa. Además, este biocarbón no ensucia ni es contaminante. Sus creadores señalan como principales ventajas competitivas del producto la obtención a partir de materia prima gratuita, como es el fitoplancton y además, de una manera inagotable.

Los inicios de esta novedosa empresa vinieron de la mano de Bernard Stroiazzo y Martín Martínez. Juntos contactaron con Cristian Gomis, profesor de la Universidad de Alicante y ahora director científico de BFS, para comprobar y verificar las ideas que ambos tenían sobre la obtención de petróleo a partir de algas. De sus investigaciones conjuntas nació Bio Fuel System. Al principio, la empresa nació amparada por la Universidad de Alicante, pero al ser éste un organismo oficial no tiene las mismas prioridades que la empresa privada y los ideadores del proyecto decidieron crear entonces su propia empresa. Sin embargo, siguen colaborando con la Universidad, pero desde fuera, para no ralentizar el proyecto.

La financiación de la empresa la encontraron en personas cercanas a ellos que confiaron y creyeron en el proyecto asociándose con sus creadores. En estos momentos, Bio Fuel Systems se encuentra en fase de implantación industrial y de momento todo marcha según lo previsto. Desde la organización, esperan que en pocos meses comience la construcción de varias plantas de producción industrial, unas dedicadas a la generación de electricidad (ciclo cerrado donde el CO2 que se genera para la obtención de la electricidad se vuelve a usar para alimentar a las algas) y otras dedicadas a la obtención de carburante.

El pasado 15 de febrero, Bio fuel Systems (BFS) firmó un convenio de colaboración con el Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE) cuyo objetivo es definir el marco de actuaciones conjuntas para la caracterización del uso energético de las microalgas mediante tecnologías tanto de combustión como de extracción de aceite y producción de biodiésel.

El IDAE, Entidad Pública Empresarial, adscrita al Ministerio de Industria, Turismo y Comercio es responsable de desarrollar acciones de difusión, asesoramiento técnico, desarrollo y financiación de proyectos de innovación tecnológica y carácter replicable. Esta entidad ha apostado por este novedosos sistema de extracción de aceite a partir de microalgas, que se espera sea una alternativa a los combustibles tradicionales y a los biocombustibles de primera generación.

Este biopetróleo se presenta como una alternativa al petróleo fósil, ya que de él se pueden obtener los mismos subproductos, como gasolina, diesel, queroseno, etc. Además, tiene otros usos como la obtención de biodiesel y de componentes para la industria alimentaria, farmacéutica, cosmética y otros materiales como el silicio de alta calidad, igual que el usado para hacer las placas solares.

Los creadores de Bio Fuel System se muestran satisfechos con el sistema que han ideado que producirá 1,400 veces más energía que cualquier otra fuente de biocombustible, debido al sistema bajo patentes y las especies específicas de fitoplancton. Se podrían producir 95 millones de barriles de petróleo al día en una superficie de 50,000 km2.